La protección respiratoria se divide en dos familias que trabajan de forma completamente distinta. Los equipos filtrantes limpian el aire del ambiente antes de que lo respires. Los equipos aislantes te suministran aire desde una fuente independiente, sin usar el aire de tu alrededor. Elegir una u otra no es una preferencia. Es una decisión técnica que depende del contaminante, de su concentración, del oxígeno disponible y de si el ambiente puede cambiar durante el trabajo.
Este artículo explica cómo se decide entre las dos, qué filtros existen y para qué sirven, cómo se calcula el factor de protección necesario y en qué escenarios estás legalmente obligado a usar un equipo aislante. Toda la normativa española de referencia está recogida en el portal de protección respiratoria del INSST, al que enlazamos a lo largo del texto para que puedas consultar las fuentes originales.
Las dos grandes familias
Equipos filtrantes (dependientes del ambiente)
Purifican el aire del entorno haciéndolo pasar por un filtro antes de que llegue a las vías respiratorias. Incluyen las mascarillas autofiltrantes (FFP1, FFP2, FFP3 según UNE-EN 149), las medias máscaras y máscaras completas con filtros intercambiables (UNE-EN 140 y UNE-EN 136) y los equipos de ventilación asistida con turbina.
Ventaja: son ligeros, cómodos, baratos y permiten trabajar durante horas. Limitación crítica: solo funcionan si el aire del ambiente contiene suficiente oxígeno y el filtro es capaz de eliminar el contaminante que hay en él. Si el ambiente cambia, el equipo deja de proteger.
Equipos aislantes (independientes del ambiente)
Suministran aire respirable desde una fuente exterior. Incluyen los equipos de respiración autónoma (ERA) con botella de aire comprimido a la espalda (UNE-EN 137), los equipos de línea de aire alimentados desde un compresor o rack de botellas fijo (UNE-EN 14593 y UNE-EN 14594) y los equipos de escape para huida (UNE-EN 402, UNE-EN 403 y UNE-EN 1146).
Ventaja: protegen frente a cualquier atmósfera, incluidas las que tienen oxígeno insuficiente o contaminantes desconocidos. Limitación: son pesados, incómodos, caros y su autonomía es limitada (una botella típica de ERA da entre 30 y 60 minutos de trabajo real, no de catálogo).
Cuándo se puede usar un equipo filtrante
La NTP 787 del INSST y la norma UNE-EN 529 (guía de selección) coinciden en cinco condiciones que se tienen que cumplir todas a la vez para que un filtrante sea la opción correcta:
- El contaminante está identificado.
- La concentración del contaminante es conocida, estable y está por debajo de la concentración inmediatamente peligrosa para la vida o la salud (IDLH según NIOSH o IPVS según INSST).
- El oxígeno ambiente está por encima del 17% en volumen según la NTP 787. El criterio más conservador (OSHA, NIOSH y muchas normativas europeas) es 19,5%. Cualquiera de los dos umbrales pone el listón: por debajo, no se usa filtrante.
- Existe un filtro homologado que retiene ese contaminante concreto.
- El contaminante tiene propiedades de aviso (olor, sabor o irritación) que permitan detectar el fallo del filtro antes de que la exposición sea peligrosa. Si no las tiene, el filtrante no da margen para reaccionar cuando se satura.
Si falla una sola de las cinco condiciones, hay que subir a un equipo aislante. La lista no admite negociación.
Cuándo hay que usar obligatoriamente un aislante
El propio INSST identifica varios factores que «llevan de forma ineludible» al uso de equipos aislantes:
- Deficiencia de oxígeno en la atmósfera (por debajo del 19,5%).
- Contaminante desconocido, sin identificar o cuya concentración no se puede medir.
- Atmósfera IPVS (inmediatamente peligrosa para la vida o la salud).
- Contaminantes sin propiedades de aviso claras (CO, N₂, argón, muchos gases inorgánicos).
- Concentraciones muy altas o variables durante el trabajo (fugas, arranques de proceso, entrada de espumas o vapores).
- Trabajos de rescate en espacios confinados y actuación de bomberos.
En estas situaciones no hay filtro que valga. Ni el más caro. Ni combinado. Ni de última generación. Un filtro no genera oxígeno, no retiene lo que no está diseñado para retener y no da segundas oportunidades cuando se satura.
Tipos de filtros y qué significan los colores
Los filtros para gases y vapores se identifican con un código de color y una letra normalizados por la UNE-EN 14387. La NTP 787 del INSST recoge toda la clasificación. Los principales:
- Tipo A – marrón: gases y vapores orgánicos con punto de ebullición mayor de 65 °C (disolventes, hidrocarburos habituales).
- Tipo AX – marrón: gases y vapores orgánicos con punto de ebullición menor de 65 °C (disolventes muy volátiles como acetona, éter).
- Tipo B – gris: gases y vapores inorgánicos (cloro, ácido cianhídrico, sulfuro de hidrógeno).
- Tipo E – amarillo: gases ácidos (dióxido de azufre, ácido clorhídrico).
- Tipo K – verde: amoníaco y aminas.
- Tipo Hg – rojo: vapor de mercurio.
- Tipo NO – azul: óxidos de nitrógeno.
- Tipo SX – violeta: sustancias específicas no cubiertas por los tipos anteriores.
- Tipo P – blanco: partículas y aerosoles (según UNE-EN 143).
Los filtros combinan letras cuando hay que proteger frente a varios contaminantes. Un filtro «ABEK-P3» retiene orgánicos, inorgánicos, ácidos, amoníaco y partículas. Cada letra va acompañada de una clase (1, 2 o 3) que indica la capacidad de retención: más clase, más contaminante puede retener el filtro antes de saturarse, no más eficacia. La eficacia depende del tipo, no de la clase.
El factor de protección nominal: la cifra que decide
El factor de protección nominal (FPN) indica cuántas veces reduce el equipo la concentración de contaminante que llega a las vías respiratorias del usuario. Un FPN de 10 significa que si el ambiente tiene una concentración de 100 ppm de un contaminante, dentro de la máscara solo llegarán 10 ppm.
Cifras orientativas para los equipos más habituales (UNE-EN 529):
- Mascarilla autofiltrante FFP1: 4.
- Mascarilla autofiltrante FFP2: 12.
- Mascarilla autofiltrante FFP3: 50.
- Media máscara con filtro P2/gases clase 1: 12.
- Media máscara con filtro P3/gases clase 2 o 3: 48.
- Máscara completa con filtro P3/gases clase 2 o 3: 1.000 – 2.000.
- Equipo de ventilación asistida con capuz TH3: 500.
- Equipo de línea de aire con máscara completa: hasta 2.000.
- Equipo de respiración autónoma (ERA) con máscara completa: 10.000 o más.
Con estas cifras se selecciona el equipo: se calcula el factor de protección necesario dividiendo la concentración ambiente por el valor límite legal del contaminante (VLA-ED o el que aplique), y se elige un equipo cuyo FPN sea igual o superior. Ejemplo simple: si la concentración medida es 500 ppm de un gas cuyo VLA-ED es 10 ppm, el factor necesario es 50. Un FFP1 (FPN 4) es insuficiente. Un FFP3 (FPN 50) está en el límite. Una máscara completa con filtro adecuado (FPN 1.000) da margen. Un ERA (FPN 10.000) sobra.
Este cálculo, que en la teoría es simple, se salta con más frecuencia de la aconsejable en la práctica. La consecuencia es que se usan equipos infradimensionados para el riesgo real.
Qué opciones hay dentro del grupo de los aislantes
Equipos de respiración autónoma (ERA)
El operario lleva a la espalda una botella de aire comprimido (típicamente 6 o 6,8 litros a 300 bar) que le suministra aire a través de un regulador y una máscara facial. Autonomía nominal de 30 a 60 minutos según la botella y el ritmo de consumo. Es la opción para intervenciones de duración corta o media en atmósferas peligrosas, incluidas actuaciones de rescate. Norma: UNE-EN 137.
Equipos de línea de aire
El aire viene por una manguera desde un compresor o un rack de botellas fijo fuera del área contaminada. Autonomía prácticamente ilimitada mientras dure la fuente. Adecuados para trabajos prolongados de mantenimiento, pintura industrial, chorreo o inspección en atmósferas peligrosas. Normas: UNE-EN 14593 (válvula a demanda) y UNE-EN 14594 (flujo continuo). Deben combinarse con un equipo de escape (UNE-EN 402) para que el operario pueda salir por sus medios si falla la línea.
Equipos de escape
Diseñados exclusivamente para huir de una emergencia, no para trabajar. Autonomía típica de 10 a 15 minutos. Los hay filtrantes (para atmósferas con oxígeno normal y contaminantes conocidos) y aislantes (para atmósferas IPVS o con oxígeno bajo). Normas: UNE-EN 402, UNE-EN 403 y UNE-EN 1146. Un equipo de escape no sustituye nunca a un equipo de trabajo.
Marco normativo
Los equipos de protección respiratoria son EPI Categoría III, es decir, protegen frente a riesgos que pueden causar la muerte o daños graves e irreversibles. Esto tiene tres consecuencias legales:
- Deben estar certificados por un organismo notificado (Reglamento UE 2016/425).
- El empresario tiene que dar formación específica a cada usuario antes del primer uso y periódicamente después.
- Los usuarios tienen que someterse a comprobaciones de ajuste (fit test) cuando aplique, según la NTP 1244 del INSST.
La base normativa en España la componen la Ley 31/1995 de PRL, el RD 39/1997 de Servicios de Prevención, el RD 773/1997 sobre uso de EPI (modificado por el RD 1076/2021), el Reglamento (UE) 2016/425 y las normas técnicas UNE-EN de cada tipo de equipo. La guía técnica de referencia para la selección es la UNE-EN 529. Puedes consultar toda la documentación oficial en el apartado de documentación de protección respiratoria del INSST.
Qué hace NITROX 21 en este contexto
NITROX 21 no comercializa equipos filtrantes ni ofrece medición de higiene industrial. Estamos especializados en la parte pesada de la protección respiratoria: los equipos aislantes autónomos.
Trabajamos con equipos de respiración autónoma en tres frentes: mantenimiento e inspección con trazabilidad digital completa desde nuestro laboratorio propio de 600 m², retimbrado de botellas conforme al RD 809/2021 e ITC EP-5, y formación práctica al 100% con equipo real para el personal que los va a usar. Si necesitas asesoramiento sobre selección de equipos para una operación concreta o revisar el estado operativo de tu parque de ERA, contacta con nuestro equipo técnico.
Preguntas frecuentes sobre selección de protección respiratoria
¿Cuál es la diferencia entre un equipo filtrante y uno aislante?
El filtrante purifica el aire del ambiente antes de que lo respires y depende de que ese aire tenga oxígeno suficiente y de que el filtro elimine el contaminante presente. El aislante suministra aire desde una fuente independiente (botella o línea) y protege frente a cualquier atmósfera, incluidas las que tienen oxígeno bajo o contaminantes desconocidos.
¿A partir de qué porcentaje de oxígeno hay que usar aislante?
La NTP 787 del INSST fija en 17% el mínimo para poder usar filtrantes. El criterio más conservador y ampliamente aceptado (OSHA, NIOSH) es 19,5%. En cualquiera de los dos casos, por debajo del umbral la única opción válida es un equipo aislante (ERA o línea de aire).
¿Sirve una mascarilla FFP3 para todo?
No. Una FFP3 protege contra partículas y aerosoles con factor de protección nominal 50. No sirve para gases ni vapores, y no sirve en atmósferas con deficiencia de oxígeno. Para gases y vapores hay que usar filtros específicos (tipo A, B, E, K u otros según el contaminante). Y para atmósferas con oxígeno bajo o contaminantes desconocidos, hay que usar equipo aislante.
¿Qué significa el color del filtro?
Es un código internacional (UNE-EN 14387) que identifica qué familia de contaminantes retiene: marrón para orgánicos, gris para inorgánicos, amarillo para ácidos, verde para amoníaco, rojo para mercurio, azul para óxidos de nitrógeno, violeta para específicos, blanco para partículas. La NTP 787 del INSST recoge toda la clasificación con la clase (capacidad) de cada filtro.
¿Cómo se calcula el factor de protección necesario?
Se divide la concentración ambiente del contaminante entre su valor límite legal (VLA-ED del INSST). El resultado es el factor de protección mínimo que necesita el equipo. Se elige un equipo cuyo FPN sea igual o superior a ese valor, con margen. Ejemplo: 500 ppm en el ambiente y VLA-ED de 10 ppm dan un factor necesario de 50. Un FFP1 (FPN 4) es claramente insuficiente. Un ERA (FPN 10.000) sobra pero da margen para variaciones.
Nota sobre la elaboración de este contenido
Este artículo ha sido elaborado con la asistencia de un sistema de inteligencia artificial y revisado editorialmente por NITROX 21 SL antes de su publicación. Las referencias normativas, datos técnicos y fuentes citadas han sido verificadas. La responsabilidad editorial del contenido corresponde a NITROX 21 SL.